江流儿早已不记得自己的年岁，时光荏苒，岁月如梭，他不再年轻，脑子也糊涂了，只是依稀地记得，许多年前，他曾经是一名棋手……
那个时候他才十三岁，也可能是十二。爹爹带他出去历练，夜里倭寇带队包围了他与爹爹住的宅子，一声令下那只箭射进了爹爹的心口，江流儿明明看见了的，妖刀王明明伸手去抓了的，但还是迟了一步，在那以后他就成了流浪汉，东奔西跑，拜师学艺，他是奔着棋圣的头衔去的，有了棋圣，应该就能为父亲申冤了。当年的四大国手各个棋馆他哪个没有切磋过，一路到了棋圣赛，才因为奸人所害暂停了脚步。当时他还年轻，受不住这打击，熬到了庙里才昏了过去，梦里见到那些死去的人，父亲，金师父，林心诚师父，听老人说梦见去世的人，就是他们要托梦，他们要你完成他们希望你完成的事。他们都说，江流儿要继续下棋，下棋是你的宿命，梦中的脸并不真切，但江流儿却感觉得到大家对他的那份期待，他在梦里哭着说自己不想下棋了，父亲的手离开了，他醒了。泪早已流得耳边的头发湿透了，就算知道是梦他也想和父亲再待一会儿，哪怕一会儿。爹爹或许是失望了，后来一直没有入梦。再后来圆德大师也要他下棋，他不明白，但他最终还是明白了。
父亲的冤屈需要他成为棋圣，而他的天赋也不能白白埋没。又过了几天，都在传山下来了个外国人，打遍天下无敌手。等后来下了山，江流儿才发现是之前见过的一个人。之前的第一次相遇，看到他的才华，对方的眼里瞬间有了光，拦着他不让走，江流儿并不觉得这有什么，只顾着庙里的活计，留下一句话就快速离开了，谁想到对方记了那么久。他说他叫黑木，日本名人黑木。那个时候的黑木已经打败了无数中国棋手，无人能敌，林心诚师父也早已去世无法应战，江流儿身为一个中国棋手，权衡再三，虽然他不希望别人用围棋争强斗胜，但若是再不应战，怕是中国围棋要一败涂地，被他国耻笑。于是江流儿下了山，妖刀王护送他骑着快马赶去现场，圆德大师在他的身后，念诵着佛经，祈祷他的胜利。
比赛虽有些意外的阻碍，但还算顺利，一场三劫连环，一场平局，三局两胜，只看最后一场的结局。最后一局之前，江流儿却在想如何救下黑木。爹爹去世了，两个师父都不在了，来福忙着家中的生意，并不能多陪他。江流儿只是想有个朋友，一个也好，两个也好，越多越好，他需要很多朋友，仿佛这样就能用朋友堵上心里的大洞，让自己的生活变得幸福快乐。除此之外他本来也欣赏黑木，人品，还有棋力，无论如何，他都要黑木活。
黑木看着瘦小，力气却也不容小觑，江流儿用了全力夺刀，黑木能把切腹用的刀子往他那里拉了数寸。眼看着要拉不住，台下的方胜一席话语说动了黑木，黑木这才肯停手，冷静下来江流儿才发现自己早已出了一身冷汗。他终于要有朋友了，他欣赏的，欣赏他的，他在意的，在意他的，但是朋友毕竟是外国人，他要离开，回到自己的国家。临走前，江流儿带他去看了林心诚的墓，在那里他们定下了五年之约，师父在九泉之下也算见证人。
世事难料。
五年后他并没能见到黑木，虽说之前因为误会他们见过一次，但是为了五年之约他们没有对局。如今时间到了，黑木怎么没有来呢？黑木大概是不会骗人的，至少没必要骗他，当年的五年之约还是黑木先提出的，他不会不来的。江流儿等啊，等啊，一直等到那天结束，天完全黑了，没能等来那个等了五年的人。
没了黑木，江流儿的生活依旧要过下去。总有些爱嚼舌根的老妇人老头子撺掇他和百花成亲，多数是方家的宗亲，每次见到她们江流儿糊弄过去也就罢了，不过她们下次依旧。五年前他们确实拜过关公，他说他一辈子是她的大哥，如今他也确实没有男女之情上的妄想。他是配不上百花的，她父亲这么说过，她有婚约的未婚夫婿说过，所有人都这么说，他怎么敢高攀方百花，被所有人怨恨的关系是不会有好结局的。又过了一段时间，新皇下了一道御旨，前棋圣之女方百花，立为公主，送往蒙古和亲。新皇刚刚登基，年岁也还小，皇室中必然没有子女可以送去和亲，所以只能找个合适的女子封为公主，当做代替。众人都说百花好福气，嫁与寻常人家顶多做个诰命夫人，嫁给一国之君百花可是要当皇后的呢。但没人想过百花是否愿意，闹了很久，最后还是去了，大红喜轿从方府抬出来，一直往江流儿不认识的地方走，江流儿看着，看了很久，一直等到再也看不到那顶殷红如血的轿子。
当年他也曾追过百花坐着的马车，但是现在情况不一样，圣旨难违，抗旨不遵是要问罪的，皇上不如先帝好说话，今天是百花被送走，明日忤逆皇上，又不知道是什么罪过。临行前百花最后交代过，一定要照顾好棋鬼王，他是唯一一个有希望复兴方家的人了，哪怕看在她的面子上，至少保他吃穿不愁。江流儿答应了她，这是他最后能为她做的事。
但后来棋鬼王也没了。
棋鬼王有头痛的毛病，他是之前听信了雷凌云的鬼话，服下了神脑丹，才种下的这个病根。日常生活里不做什么还好，但是只要一下棋便会疼痛难忍，起初江流儿带他去了圆德大师那里治疗，暂时压制住了症状，但是后续反而变本加厉，连圆德大师也没了什么法子，只让棋鬼王别再下棋，抛除杂念，遁入空门也是个不错的选择，圆德大师会照顾他的衣食住行。江流儿觉得也还可以，但棋鬼王听了这话，当天晚上就不见了，江流儿想了一想，下山去找，果然就在山下的棋馆里，棋鬼王不愿意放弃下棋，江流儿知道劝不了，也就算了，更小心地看着他照顾着他，毕竟这是百花临走之前的嘱托。百花也已经很久没有消息了，一个人在人生地不熟的蛮荒之地，他怎会不牵挂自己昔日结拜的干妹妹，大家都在一个个地离开，再不牵挂，也要没人可以在意了。
棋鬼王是不要命的主，他最后也真就死在棋盘上，有天江流儿回家，棋鬼王周围散落了一些不知名的药丸，而他本人抱着头蜷成一团躺着，早已死去多时。圆德大师很久之前就警告过他们棋鬼王再不停止下棋会有很大概率和雷凌云一样血管爆裂而亡，就算用药压制，也就是饮鸩止渴罢了，下次头痛会更激烈更痛苦，最后果然一语成谶。
方家的希望没了，江流儿草草地收拾了一下，找了个好地方埋了，决定下山去。在照顾棋鬼王的这段时间里，大明的内乱接二连三，党争不断，内忧外患，外族也蠢蠢欲动，风雨飘摇之中能有几个人保全自身。但他也不是逃难去的，他想着尽自己所能，守护一些最后还能守护的人，来福也好，小芸也罢，总不会所有人都离他而去的。他已经没有时间可以浪费了。
来福他家有酒楼，小芸开了棋馆，但是在战乱之时逃难的百姓哪有心思下棋喝酒吃肉，所以生意很不好，就快关门了，他们只是最后再守一段时间，等关了门就一样逃难去。故友重逢，却来不及感伤，来福拿来了最后的好酒好肉，大家匆匆吃完，坐在一起商讨着将来的去处。或是躲进深山老林，或者渡过汪洋大海，去日本避难。来福看江流儿在这里坐着，也不敢说大不了投降，留得青山在不怕没柴烧。商议之时江流儿看到一个熟悉的身影，再一看是之前见过的山岐。眼看大明的这幅现状，山岐担心自己亲朋好友的安危，也是一样要走的，和他们的区别就是他还带着自己的家里人。看到山岐，江流儿想起什么，便问黑木如今如何了，近来还好么？若是现在去日本，能否与他再见一面，顺便问问当年的五年之约为何黑木没能如期赴约。山岐嗫嚅了半天，才慢慢地说，黑木也早就不在了。
不是不在日本，而是不在人世了。当年回了日本，将军对日本三人组的比赛情况不是很满意，两次比赛，日本都输给了中国，二十年的仇恨再加上这两次，将军愈发恼火了。等到五年之约临近的时候，将军突然传黑木进了宫，下了两道命令，一道是为了赏赐一直衷心于幕府将军的中川家族，让黑木与中川百合成婚；另一道是从今往后日本实行海禁，什么狗屁五年之约，让黑木想都不要再想。这些年来黑木一直苦心钻研新的定式，就是想在五年之约那日与江流儿下棋，完成他们的约定，将军突如其来的两道命令如同晴天霹雳，黑木恍惚着回了住所，当天晚上就赶到港口，走火入魔一般架了小船下了海，谁也没有告诉。那天晚上风雨交加电闪雷鸣，那样的小船怎么能承受得住数丈高的浪头，天亮之后众人寻找了三天三夜，也没能发现黑木和他的小船，连一块碎木板都没找到，黑木也是活不见人死不见尸。过了这么多年了，他还没出现，如果他成功漂流到了中国，应该会和山岐一样去找江流儿的，黑木极有可能就是死了，尸骨无存。
来福小芸看江流儿的脸色很差，搀扶着他坐下，让山岐赶快走，山岐传完了话，也识趣地走了。江流儿瘫坐在椅子上，原来这么多年，他一直盼着的一个人早就死了，他原本还想着至少还有黑木，还想看看他长大后的模样，黑木是最早走的，甚至尸体都没找到，而且还是为了五年之约死的，是为了他死去的，是为了他……
来福和小芸离开了，江流儿后来也没了踪影。
一转眼几十年过去，清军入了关，改了年号换了朝代，从此那片土地叫做清而不是明。江流儿在那天之后没有和山岐一起前往日本，而是进了凌云寺，选择了青灯古佛。未经苦难，不信神佛，他如今终于彻底理解了这句话，就让他为他的朋友们念经超度，让他们早登极乐。圆德大师圆寂后最年长的那个和尚接替了住持的位置，他们不问世事，清军也没有多为难他们，江流儿就一直守在凌云寺，想着或许有一日能反清复明，但想象终归只是想象，明遗民们不是没闹过反清复明，没有一次成功过，再后来江流儿也老了，也没有那份精力和雄心了，便罢了。
他现在几岁了？八十五？九十四？还是一百多？江流儿掰着指头也数不清自己一个人度过了多久的岁月，他想着总不会所有人都离他而去，但所有人都离开了。他活得太久了，久得自己都厌烦，梦里的朋友却还是年轻时候的模样，每次想要看得再仔细一些，马上就醒了。伙伴没了，国家没了，他也没有孩子，没有徒弟，没有金银，没有名声，没有亲人，没有家庭，他什么都没有，有的只是老得像老树根一样皱巴巴的皮囊。一切都只能在梦中得到了，他想要一个长久的不会醒来的梦。
深夜里月光照耀着大海，江流儿站在悬崖边上。当年黑木也是这样站在海边看着他想着他等着他的吧？日本与中国只隔着一片海，却仿佛隔了万重山。向前一步，两步，用尽全力奔跑，然后落下去。
于是他们最终在大海再次相遇。